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有些惡性腫瘤，並不被稱為癌或肉瘤，而是以「惡性……瘤」的名詞出現，如惡性黑色素瘤。
多數癌症是自發性的（英語：sporadic），但是有些癌症還是與遺傳有關，通常遺傳到缺陷的腫瘤抑制基因時會有較顯著的影響和症狀。舉例而言：
体重减轻。癌症和癌症治疗可能导致体重减轻。癌症肿瘤会夺取正常细胞的营养。这通常不受摄入多少卡路里或吃哪类食物的影响，而且难以治疗。在大多数情况下，通过管子将人工营养输入胃或静脉中并不能帮助改变体重减轻的状况。
癌症是异常生长的细胞群（通常来源于一个单细胞）。这些细胞失去了正常的调控机制，可以不断地生长，侵袭邻近组织，向远处部位转移，并促进新血管的生长，使癌细胞从中获取营养。癌性（恶性）细胞可以从体内任何组织演变而来。
治療某些白血病和淋巴瘤則需要使用高劑量的化療或全身放射治療。這樣的治療方式是先將患者原有的骨髓細胞完全破壞，避免進行骨髓細胞移植時發生排斥作用。進行骨髓移植之後，依靠患者本身的復原能力，重新進行造血功能。移植的來源除了接受親屬或配對符合的捐贈者之外，也可將病患本身的骨髓細胞以及周邊造血幹細胞（英語：peripheral blood stem cell）先取出存放待日後移植所需，稱為自體移植（英語：autologous transplantation）。
根據組織診斷可判定腫瘤的生長程度，其病程的分級和其他腫瘤特徵。這樣的資訊對於判斷病患的預後情形和選擇最佳治療方式上非常有用。細胞遺傳學和免疫組織化學染色法對於提供有關癌細胞未來可能的發展情況以及選擇治療方式上，都佔有相當重要的角色。
避免暴露于紫外线辐射（这主要源于阳光暴晒和人工晒黑设备)和/或采取防晒措施；
參加臨床實驗的病患有機會得到其所參與實驗的新療法的幫助，但是新的治療方式並不保證會有良好的結果，新療法也可能有未知的風險，嚴重的話甚至會導致死亡。但如果新療法成功的話，接受實驗的病人可能會最先受益。臨床實驗在美國有相當嚴格的進行規範，無論是在人選的選擇以及藥物劑量都有標準操作原則。以避免研究者為了加速研發新藥物，不顧病患的權益，貿然在人體上進行高風險的新療法測試。實際上有許多例子也顯示，即使是通過嚴格標準篩選出可進入臨床實驗階段的抗癌藥物，在臨床上的結果並未如預期的有效。這樣的結果也反映癌症的多原性以及人體系統的複雜度，我們在抗癌藥物的研發上仍有漫長的路途要走。
溃疡性结肠炎等一些慢性健康状况会导致患某些癌症的风险显著增加。向医生咨询相关风险。
臨床實驗是抗癌研究長期研發實驗的最後一個階段。找尋新的治療方法通常是在實驗室裡開始進行，研究員不斷測試和實驗新的對抗癌症的想法。如果找出有潛力的治療方式，首先要先進行動物實驗，觀察此新療法實際施行在生物體上是否確實有效，或是帶有未知副作用等問題。在實驗室與動物實驗都很有效並不能代表同樣的方法在人體身上能夠成功，因此要等臨床實驗結束，才能確定新的治療方法是安全有效的。
很多前列腺肿瘤生长比较缓慢或完全停止生长。如果出现这种情况，肿瘤并不会构成威胁也不需要进行治疗。很多患有前列腺癌的男性可以正常生存很多年，甚至死亡通常也是由于其它原因而非前列腺癌。
對於癌症高風險群，例如有家族病史，或是環境汙染（例如輻射屋居民）的人進行基因檢測，可做較深入仔細的檢查分析，服用預防藥物。確定有癌症相關基因突變的人，可藉由預防性的手術，降低癌症機會。